Catherine:	Parlons aujourd’hui d’un thème qui passionne les Français : le passé simple !
Luc:	Tu te moques de moi ?
Catherine:	Non, pas du tout ! Tu n’as qu’à voir le nombre d’articles récents écrits sur ce thème. « Peut-on se passer du passé simple ? », « Le passé n’est jamais simple », « Et ainsi trépassa le passé simple », etc. La question qui revient est souvent : doit-on continuer à enseigner le passé simple à l’école ?
Luc:	Bonne question ! Ce temps difficile donne du fil à retordre à tous les Français et en plus il n’est employé pratiquement qu’à l’écrit. Qu’est-ce que tu en penses ?
Catherine:	Eh bien, le passé simple fait partie de notre patrimoine littéraire. Mais je ne pense pas que le passé simple soit mort ! Heureusement qu’il y a le sport !

The passé simple is a tense that is mainly used to narrate events in the distant past. It is used in written discourse such as stories, tales, biographies, and history articles. It is also used in formal speech. It expresses an action or a precise event that happened in the past. Differentiating between the passé simple and the imperfect tense has often been confusing for French learners. The imperfect tense expresses habits in the past, long actions in the past, descriptions in the past, whereas the passé simple generally expresses quick and sudden actions in the past. The emphasis is not on the duration of the action as much as it is on the action itself. In this chapter we will focus on the form of the passé simple. We will also learn about the use of the passé simple through examples.

In French, the verbs are divided into three groups. The first group comprises the verbs ending in “er”. The second group comprises the verbs ending in “ir”. Both the verbs of the first group and second group are called regular verbs because they conjugate the same way. The verbs of the third group are called irregular because their conjugation don’t follow a specific rule.

In this lesson we will study the verbs of the first group.

Let’s start with the verb marcher:

Je marchai Tu marchas Il marcha Elle marcha On marcha Nous marchâmes Vous marchâtes Ils marchèrent Elles marchèrent

So to conjugate a verb of the first group into the passé simple, we remove the final “er” from the infinitive and add: ai, as, a, âmes, âtes, for je, tu, il/elle/on, nous and vous, except for Ils/elles we just add “ent” and put an “accent grave” on the “e” that comes before “rent”.

Without looking at the conjugation above, try to conjugate the verb danser to the passé simple using the example above. Then check to see if you did it correctly.

Je dansai Tu dansas Il dansa Elle dansa On dansa Nous dansâmes Vous dansâtes Ils dansèrent Elles dansèrent

Specific cases

Verbs ending in “ger” such as manger, ranger, songer, we keep the “e”.

Conjugation of manger:

Je mangeai Tu mangeas Il mangea Elle mangea On mangea Nous mangeâmes Vous mangeâtes Ils mangèrent Elles mangèrent

Verbs ending in “cer” such as lancer, avancer, annoncer add a cedilla to the “c” to all persons except to the third person plural because the “c” is followed with an “e” .

Conjugation of lancer:

Je lançai Tu lanças Il lança Elle lança On lança Nous lançâmes Vous lançâtes Ils lancèrent elles lancèrent

Remember: Don’t forget the circumflex accent on the “a” on the first person plural and the second person plural.

The interrogative form

There are three ways of asking questions in French:

The est-ce que form: Standard form The subject/verb or auxiliary inversion: Formal form The intonation: Colloquial form

Using the “est-ce que form” with the passé simple:

To ask questions using the “est-ce que form” in the passé simple, we simply add “est-ce que” to the question.

Let’s start with a simple statement:

Il cria sur la foule. He shouted at the crowd. Est-ce qu’il cria sur la foule ? Did he shout at the crowd?

As you can see, all we did is add “est-ce que” to the sentence.

The inversion form: Let’s take the simple phrase: casser la cruche and conjugate it into the passé simple in the interrogative form.

Cassai-je la cruche ? Cassas-tu la cruche ? Cassa-t-il la cruche ? Cassa-t-elle la cruche ? Cassa-t-on la cruche ? Cassâmes-nous la cruche ? Cassâtes-vous la cruche ? Cassèrent-t-ils la cruche ? Cassèrent-t-ils la cruche ?

Remember: The passé simple is especially used in literary tales. The inversion form is never used in speech and rarely used in writing.

The negative form

Let’s conjugate the verb ne pas voler to illustrate the negative from:

Je ne volai pas Tu ne volas pas Il ne vola pas Elle ne vola pas On ne vola pas Nous ne volâmes pas Vous ne volâtes pas Ils ne volèrent pas Elles ne volèrent pas