Avec Ariane 6, l’Europe fait son retour dans l’espace

Après quatre ans de retard, Ariane 6 a enfin pris son envol. C’était il y a huit jours, mardi 9 juillet. Peu après 16 heures, heure locale, le lanceur européen a décollé du centre spatial de Kourou, en Guyane française. Pour sa première mission, il emportait une dizaine de microsatellites d’universités, qu’il a réussi à mettre en orbite. La fin de vol a été un peu plus accidentée : la fusée a dévié de sa trajectoire, ce qui n’a pas permis le retour de l’étage supérieur dans l’atmosphère. Rien de grave, selon les autorités spatiales européennes, pour qui cette mission inaugurale est un succès.

C’est aussi et surtout un soulagement, car le lancement d’Ariane 6 était très attendu. Depuis la retraite d’Ariane 5, l’été dernier, les Européens avaient perdu leur autonomie spatiale. Ils ne disposaient plus de lanceurs capables d’envoyer leurs satellites dans l’espace. Normalement, la transition entre les deux modèles de fusée aurait dû se faire en douceur, mais le retard accumulé par Ariane-6 a provoqué un vide, que l’ESA, l’Agence Spatiale Européenne, était de plus en plus pressée de combler. C’est désormais chose faite. Le vol de la semaine dernière inaugure une nouvelle étape : dans les