L'invasion de l'Homo sapiens n’est peut-être pas à l’origine de l'extinction des Néandertaliens

Une étude publiée le 27 novembre dans la revue Plos One suggère que les premiers humains modernes à avoir atteint l'Europe n'étaient pas supérieurs aux Néandertaliens et que l'invasion de l'Homo sapiens n’a pas été la cause de l'extinction de ces derniers. Les Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans, 20 000 ans après l’arrivée d’une vague d'humains modernes venus d'Afrique.

Pour étudier ce qui a pu causer la fin des Néandertaliens, les chercheurs ont développé un modèle calculant comment leur population aurait pu disparaître en 10 000 ans, en tenant compte de trois facteurs distincts. Le premier était la consanguinité, qui nuit à la condition physique de la population. Le deuxième implique ce qu'on appelle l’effet Allee : les petites populations ont tendance à ne pas grandir parce que le choix de partenaires est limité, et qu’elles n’ont pas assez d’éléments pour chasser, protéger la nourriture des animaux et élever les enfants du groupe. Le troisième facteur était les fluctuations naturelles des taux de natalité, de mortalité et de la proportion hommes/femmes.

Ces modèles ont montré qu'il était peu probable que les Néandertaliens se soient éteints seulement à cause de