James Webb : un nouveau télescope en orbite

Le télescope spatial James-Webb a été lancé avec succès samedi 25 décembre depuis le site de Kourou, en Guyane française. Fruit de la collaboration entre la NASA et les agences spatiales européenne et canadienne, cet observatoire est le plus ambitieux et le plus cher jamais construit – 10 milliards de dollars, après de longs délais et d’énormes dépassements de coûts.

Nommé en l’honneur d’un ancien administrateur de la NASA, le télescope a commencé son voyage avec la mise à feu des propulseurs de l’énorme fusée Ariane-5 dans laquelle il était encapsulé. Lentement d’abord, la fusée s’est élevée au-dessus de la forêt tropicale avant de disparaître dans les nuages. Après une ascension de vingt-sept minutes jusqu’à environ 1 400 kilomètres d’altitude, l’instrument a été libéré de l’étage supérieur de la fusée et placé sur la trajectoire prévue, manœuvre saluée par les applaudissements des ingénieurs au sol. Les caméras installées sur la fusée ont alors fourni une dernière image du télescope scintillant, poursuivant sa course.

Dans les treize jours qui ont suivi, le télescope, qui pèse 6 tonnes, s’est progressivement déployé pour atteindre la taille d’un court de tennis. Il lui faudra ens